Тридцать человек соглашаются на участие в исследовании и приезжают в пустующий тюремный корпус. Им бросают жребий: половина надевает форму надзирателей со свистками и дубинками на поясе, остальным выдают простые робы с номерами и закрывают их в камерах. Первые сутки всё выглядит странной игрой с неловкими улыбками, но распорядок дня быстро берёт своё. Охранники начинают придираться к не заправленным койкам, заставляют подопечных без конца пересчитываться и часами стоять лицом к холодной стене. Заключённые сначала огрызаются и пытаются шутить, однако после нескольких ночей с включённым в коридорах светом обстановка ощутимо меняется. Один из участников отказывается выходить на построение и объявляет голодовку, запираясь в углу камеры, а дежурная смена в ответ решает отобрать у блока матрасы и выключить воду. Те, кто ещё вчера спокойно пил кофе в общей комнате ожидания, теперь отдают резкие приказы сухим тоном и следят за малейшим движением через решётку. Наблюдатели за мониторами фиксируют происходящее и не вмешиваются, хотя граница между установленными правилами и личным упрямством участников окончательно стирается.