Действие разворачивается в шестидесятых, когда мир зациклен на атомных разработках и шпионаже. Главный герой, Гарри Палмер, сидит в военной тюрьме в Берлине за спекуляцию дефицитными товарами и контрабанду, но его досрочно вытаскивают оттуда спецслужбы. Ему не дают выбора: либо возвращаться за решетку, либо участвовать в розыске пропавшего ученого-ядерщика, который исчез прямо из-под носа у охраны. Палмер совсем не похож на классического агента, он носит очки, любит готовить и постоянно конфликтует с начальством, но при этом отлично ориентируется в криминальном мире и знает нужные входы. Постепенно поиски физика превращаются в странный маршрут через Бейрут, Лондон и полигоны в Тихом океане. Оказывается, что похищение — это только верхушка, за которой стоят эксперименты по промывке мозгов и психологическому давлению. Внутри самой разведки тоже не всё гладко, повсюду подозрения, скрытая прослушка и двойные игры. Гарри приходится вникать в детали сложных схем, где за ним постоянно следят, а вчерашние союзники ведут себя максимально странно. Информацию выдают порциями, поэтому до конца не ясно, кто именно заправляет этим хаосом с похищениями и подменой личностей. Всё выглядит как вязкое расследование, где за каждой найденной зацепкой всплывает еще больше вопросов о лояльности коллег и реальных целях этой операции.