История начинается с того, как обычная сирота по имени Лю Э знакомится с Чжао Хэном, будущим правителем, и между ними завязываются сложные отношения, растянувшиеся на долгие десятилетия. На дворе самый конец десятого века, обстановка во дворце империи Сун далека от мирной, вокруг постоянно плетутся интриги из-за престолонаследия. Простая девушка без связей и знатного происхождения оказывается втянута в водоворот придворных интриг, где каждый неверный шаг грозит потерей свободы. Ей приходится учиться выживать среди чиновников и наложниц, полагаясь только на свой ум и стойкость. Со временем Чжао Хэн занимает трон, но это не приносит паре спокойствия, скорее наоборот, добавляет ответственности и новых врагов. Лю Э постепенно проходит путь от отвергаемой многими чужачки до императрицы, а позже, когда ситуация в государстве становится критической, берет на себя обязанности регента при малолетнем наследнике. Сюжет сосредоточен на том, как меняется характер героини под давлением власти, как ей приходится принимать жесткие политические решения, балансировать между интересами кланов и пытаться сохранить стабильность в огромной стране, раздираемой внутренними противоречиями.