События разворачиваются в конце девятнадцатого века, когда старая Япония начала стремительно исчезать. Самураям запретили носить мечи, и Сюдзиро Сага, который когда-то жил войной, теперь пытается просто выжить в глухой деревне. Его жизнь окончательно катится под откос: дочь умерла от холеры, а жена медленно угасает от той же болезни. Денег на лекарства нет, и когда до него доходит слух о странном состязании в Киото с огромным призом, он берет старую катану и отправляется туда. В храме собирается почти три сотни человек — от профессиональных убийц до тех, кому просто нечего терять. Сюдзиро надеется быстро заработать, но правила оказываются куда жестче: организаторы объявляют, что единственный путь к деньгам лежит через гору трупов по дороге в Токио. С этого момента за каждым деревом может прятаться кто-то с клинком, готовый перерезать горло ради победы.
Участникам выдают специальные жетоны, и начинается настоящая охота друг на друга. Сюдзиро постоянно приходится оглядываться, потому что бывшие союзники моментально становятся врагами. Ситуация осложняется тем, что выйти из этой мясорубки по собственному желанию нельзя — либо ты идешь до конца, либо тебя убивают. Он движется через леса и дороги, вступая в короткие и кровавые стычки, где все решает один взмах меча. Приходится не только махать оружием, но и как-то соображать, кому можно доверять хотя бы на пару часов. Время поджимает, болезнь жены не ждет, а количество конкурентов уменьшается слишком медленно. Постепенно Сюдзиро понимает, что за этим турниром стоит не просто чья-то прихоть, а нечто более масштабное и грязное, но у него нет другого выбора, кроме как продолжать этот путь к Токио, переступая через тела таких же отчаявшихся людей.
